‘이 상태로 도로에 차를 끌고 나가도 된다고? 도로 위의 무법자 아니야?’

운전면허를 획득하고 처음 도로에 나섰을 때, 의심만이 가득했다. 핸들을 잡고 있으면서 신호도 봐야 하고, 눈치 보고 끼어들기도 해야 하고, 교통 흐름까지 파악해야 하니 온갖 두려움이 초보 운전자를 집어삼킬 것 같았다. 그런데 뒤돌아보면 당시 엄습했던 불안함을 창업을 앞두고 있었던 4년 전의 초보 창업자도 똑같이 느끼고 있었다. 막연하게 창업을 마음 저편 한구석에서 꿈꾸긴 했지만, 본격적으로 내 업으로 삼아야 하는 순간이 왔을 때 모두가 새로운 일을 앞두고 그렇듯이 불안했다. 창업이 유일한 길이고, 창업하기 위해 태어났다는 다른 창업자들의 말은 내게 해당하지 않는 것 같았다. 창업가 DNA가 따로 있다던데, 사업하는 사람들은 정말 야수의 심장과 대단한 유전자를 타고났구나 싶기도 했다. 그런데 의심만 가득하던 내가 어느덧 주방장 양조장을 공동 창업하고 4년 차 창업인이 되어간다.

주방장 양조장은 사이드 프로젝트였던 브런치 작가 ‘주방장’부터 시작되었다. 평소 관심 넘쳤던 요식업 F&B 브랜딩 중 어떤 아이템을 주요 콘텐츠로 삼을까 싶던 차에 ‘전통주’를 만났다. 관심사가 같았던 공동 창업자와 함께 전국 양조장을 찾아다니면서 숨겨진 전통주와 양조인들의 이야기를 접할 수 있었고 글과 사진 형태로 기록하다 보니 좋은 기회들이 찾아왔다. 서울 직장인 커뮤니티에서 전통주 분야 리더로 1년간 강연을 진행하게 되었고, 멋진 공간에서 전통주 시음회도 개최할 수 있었다. 그렇게 한동안 전통주에 푹 빠져서 몰입하다 보니 내 것을 만들 수 있는 공간이 필요해지는 순간이 찾아왔다. 그렇게 주방장 양조장을 창업하게 되었다. 내게 창업은 비록 처음 시작은 비록 플랜B였을지언정, 지금 뒤돌아보면 가장 최선의 선택이었다.

전통적 의미의 양조장이 ‘술 빚는 공장’이라면, 요즘 양조장은 주류 생산은 물론이고 시음/체험/교육/판매/납품이 오프라인에서 이루어지고 온라인상에서는 주문/홍보/마케팅이 이루어져 복합적인 브랜딩 차원에서 운영된다. 날이 갈수록 전통주에 대한 대중의 관심이 높아지는 만큼, 최근에는 소규모 양조장을 비롯하여 다양한 전통 주점/보틀샵/큐레이션 구독 서비스까지 등장하고 있지만, 창업을 시작했을 시기만 하더라도 접근성이 좋지 않았다. 그래서 양조 제조장뿐만 아니라 낯선 술을 편하게 즐길 수 있는 한국술 비스트로를 함께 운영했고, 클래스와 전통주 살롱, 워크샵 등을 열어 다양한 방식으로 전통주에 대한 문턱을 낮추려고 노력했다.